Orang Tionghoa menyebut bencana ini sebagai 三年大饥荒 (Sān nián dà jīhuang) yang berarti "3 tahun kelaparan besar-besaran". Kelaparan ini disebut sebagai kelaparan terparah dalam sejarah dunia yang disebabkan oleh manusia. Tidak ada yang tahu jumlah pasti kematian akibat kelaparan hebat ini. Beberapa menghitung 15 juta hingga 55 juta melayang dalam kelaparan ini.